Rạng sáng thứ Hai theo giờ Bắc Kinh, chặng Charlotte của NASCAR Cup Series khép lại. Kyle Larson không thắng cuộc đua, nhưng đã nới rộng khoảng cách dẫn điểm lên 49 điểm — chỉ còn 4 chặng nữa là đến chức vô địch NASCAR Cup Series thứ ba của anh.

Cùng ngày, Denny Hamlin bị phạt vì vi phạm ở khu pit, không có điểm nào ở chặng đoạn thứ nhất; Christopher Bell thất bại trong cuộc đọ sức với Chase Briscoe, Briscoe thắng Bank of America 400. Trên bảng điểm, Larson hơn Hamlin 49 điểm, hơn Bell 51 điểm và hơn Briscoe 65 điểm.

"Trước khi mùa giải kết thúc, tôi sẽ không thấy thoải mái"

Ảnh

Theo lẽ thường, cuộc đua vô địch có thể đã thu hẹp còn ba người. Nhưng Briscoe thắng liên tiếp hai chặng, thậm chí có cơ hội thắng ba chặng liền, ai dám loại anh ra?

Bản thân Larson rõ ràng chưa bắt đầu ăn mừng. Anh nói: "Trước khi mọi thứ kết thúc tôi sẽ không thấy thoải mái. Briscoe đã thắng, chạy rất tốt, nếu bạn thắng một chặng thì có thể lấy lại một khoảng cách lớn ngay lập tức. Sắp tới chúng tôi sẽ đến một số đường đua mà người khác rất giỏi, chúng tôi chỉ có thể tiếp tục kiếm điểm như hôm nay — hôm nay chúng tôi không phải nhanh nhất, nhưng vẫn có được số điểm khá tốt."

Hamlin về đích trước Larson một bậc, nhưng vì sai sót ở khu pit trong chặng đoạn thứ nhất nên mất ròng 8 điểm. Anh gọi đây là "một ngày bình thường", chiếc xe chạy tốt nhất khi ở sâu trong đoàn xe, còn sau khi mặt đường nguội đi thì khi lên gần phía trước lại không mạnh bằng.

Khi được hỏi về sự tự tin, Hamlin nói: "Cũng tàm tạm. Chúng tôi hoàn toàn không làm thế giới bùng cháy, nhưng vẫn đang trụ lại ở đây. Đó là tất cả những gì chúng tôi có lúc này. Rõ ràng chúng tôi còn nhiều thứ phải chỉnh lại mới chạy tốt được. Nhưng hôm nay, khi thực sự cần tốc độ để thắng, chúng tôi không có."

Hamlin nói rất thẳng về tình hình: anh buộc phải thắng.

"Đây là chỗ chúng tôi phải làm tốt hơn, cũng phải giành nhiều điểm chặng đoạn hơn," Hamlin nói. "Hy vọng tuần sau vòng phân hạng giữa sa mạc không bị mưa xóa sổ, chúng tôi chỉ có thể xem tình hình diễn biến ra sao, nhưng giờ chúng tôi đã phải chạy hết sức rồi."

Từ "thắng hoặc đâm xe" đến "biết tính toán hơn"

Trong lịch sử, Larson thuộc kiểu tay đua "thắng hoặc đâm xe". Vậy trưởng đội đua Cliff Daniels có cần nhắc anh chạy bài bản hơn ở bốn chặng Phoenix, Talladega, Martinsville và Homestead-Miami không?

"Câu hỏi này rất hợp lý," Daniels nói. "Thật lòng mà nói, tôi nghĩ Kyle từ bên trong luôn trưởng thành và tiến hóa — anh ấy vẫn biết khi nào cần đẩy hết sức, nhưng trong đầu anh ấy đã tính toán tỉ mỉ hơn. Từ những tình huống khác nhau tôi thấy trên đường đua và những vị trí chúng tôi từng ở, có lẽ một hai năm trước chúng tôi thực sự đã đẩy quá mạnh."

"Bây giờ, tôi cảm thấy khi thực hiện những pha đó anh ấy biết tính toán hơn, kỷ luật hơn và thông minh hơn."

Daniels nói anh không cần nói gì với Larson, vì hiện mọi thứ đang vận hành tốt, không cần mạo hiểm phá vỡ sự tập trung hay đà hưng phấn này. "Tôi nghĩ anh ấy có nhận thức rất tỉnh táo về lợi thế dẫn điểm hiện tại của chúng tôi."

Đồng thời, Daniels ba lần gọi cuộc đua này là một "phép thử thực tế"; cuối tuần này nhắc mọi người rằng xe của Joe Gibbs Racing vẫn có tốc độ rất lớn, và anh dự đoán Hamlin, Bell và Briscoe sẽ tiếp tục gây sức ép trong bốn chặng cuối.

Bell: "Giờ tôi chỉ thấy sốc"

Đó cũng là một phần lý do khiến Bell đặc biệt khó chịu với thất bại này. Nếu thắng, anh chỉ kém 30 điểm, cuộc đua vô địch sẽ hoàn toàn rộng mở. Nhưng thực tế là anh kém 51 điểm, lại bị chỉ trích nội bộ vì suýt khiến hai xe JGR va nhau trước vạch đích, sau cuộc đua anh nói rất ít.

"Tôi nghĩ giờ tôi chỉ thấy sốc," Bell nói. "Tôi không ngờ mọi chuyện lại kết thúc như vậy."

Mùa này anh có chiến thắng ở Southern 500, nhưng sau đó gặp nhiều trắc trở trong cuộc đua vô địch. Anh cần thắng nhiều chặng, đồng thời phải trông chờ Larson gặp chút xui xẻo.

Về nhì là không đủ. "Nhìn tổng thể thì điều này chẳng có lợi gì," Bell nói. "Tôi vào cuộc đua với khoảng cách âm 55 điểm, rời đi với âm 51 điểm, như vậy là không đủ."

Briscoe: Cách biệt 65 điểm, chỉ có thể tiếp tục thắng

Briscoe và James Small cần duy trì phong độ của hai tuần qua. Họ đã mất rất nhiều điểm vì va chạm ở Gateway và Bristol. Nếu họ đánh bại Larson ở Kansas, lẽ ra đã có thể gần thêm 40 điểm.

Nhưng giờ họ có đà hưng phấn lớn nhất thế giới, và chẳng còn gì để mất.

"Ngay cả khi chúng tôi kém 123 điểm, chúng tôi đến đường đua cũng chỉ để thắng, điểm số ra sao thì ra," Briscoe nói. "Nhưng trong hoàn cảnh của chúng tôi, tôi nghĩ bạn đến đường đua là để cố thắng, vì xe số 5 có thể duy trì phong độ, trung bình chạy trong top 3 hoặc top 5."

"Muốn thu hẹp khoảng cách 65 điểm hiện tại, cách duy nhất là thắng các chặng, lấy đi một phần lớn điểm của anh ấy. Vì vậy, đúng thế, tôi nghĩ chúng tôi chắc chắn vẫn đang cạnh tranh. Có thể chúng tôi cần thắng thêm một hai chặng nữa, nhưng ít nhất chúng tôi đã đưa mình trở lại cuộc đua, đó là tất cả những gì bạn có thể đòi hỏi. Biết rằng trong năm tuần qua, tôi đã đánh rơi 75 điểm chỉ trong vòng bốn vòng chạy theo đúng nghĩa đen, điều đó khiến người ta phát ngán."

"Nhưng kém 65 điểm vẫn là chuyện tốt, dù đó cũng là chuyện 'giá như'. Bạn không bao giờ biết bốn tuần nữa sẽ thế nào. Chúng tôi chỉ có thể tiếp tục đến đường đua và chiến thắng. Nếu làm được, điểm số cuối cùng ra sao thì ra."

Larson và Daniels nắm lợi thế dẫn điểm rất lớn, nhưng trưởng đội đua nói cuộc đua này là một "phép thử thực tế".